Aby lepiej uzmysłowić sobie znaczenie poszczególnych parametrów przekaźników, warto w pierwszej kolejności zastanowić się przez chwilę nad najczęściej spotykanymi zastosowaniami tych elementów w rozmaitych urządzeniach i systemach elektronicznych.
- Przełączanie dużych obciążeń - ten obszar aplikacji jest zdecydowanie najczęściej kojarzony z przekaźnikami, już w pierwszej chwili po usłyszeniu tego pojęcia. W zależności od rodzaju urządzenia, takim dużym obciążeniem może być zarówno niewielki wentylator czy też grzałka o mocy kilkudziesięciu watów, jak i napęd pojazdu do obsługi naziemnej samolotów (GSE), wymagający przełączania prądów rzędu 1000 A. Niezależnie od ratingu prądowego styków, w każdym przypadku mamy do czynienia ze sterowaniem obciążeniem za pomocą wielokrotnie mniejszego prądu cewki.
- Bariera galwaniczna - w większości przypadków (choć, rzecz jasna, nie zawsze) zastosowanie przekaźnika ma także na celu odizolowanie obciążenia od układu sterującego ze względów bezpieczeństwa. Choć zwykle poziom izolacji zapewnianej przez przekaźniki będzie wystarczający do spełnienia wymogów normatywnych dla większości zastosowań, to istnieją przypadki, w których użycie zwykłego przekaźnika z jedynie podstawową barierą pomiędzy cewką a zespołem styków będzie niemożliwe - w dalszej części artykułu przyjrzymy się zatem zagadnieniu izolacji wzmocnionej.
- Przekaz sygnałów sterujących - niewielkie przekaźniki są szeroko stosowane w aparaturze przemysłowej, m.in. do budowy wyjść sterowników PLC oraz innych urządzeń automatyki. Umożliwiają łatwe tworzenie wyjść bezpotencjałowych, wprowadzają podstawową izolację umożliwiającą przerywanie pętli masy, a ponadto pozwalają na sterowanie niewielkimi obciążeniami, podłączonymi bezpośrednio do sterownika.
- Dopasowanie poziomów napięć - w urządzeniach analogowych małe przekaźniki sygnałowe mogą być stosowane do sterowania selektorem źródeł sygnału czy też ich poziomem (np. w systemach audio).
- Niskostratne przełączanie sygnałów - specjalne modele przekaźników o kontrolowanej impedancji (nierzadko nawet o konstrukcji koncentrycznej) są stosowane w systemach radiowych i to zarówno po stronie toru sygnałowego, jak i w obwodach wyjściowych nadajników dużej mocy. W urządzeniach pomiarowych oraz systemach akwizycji danych (DAQ) niewielkie, wysokiej jakości przekaźniki pracują jako przełączniki w macierzach multiplekserów I/O, w liczbie nawet kilkuset egzemplarzy zamontowanych na jednej karcie rozszerzeń.
W artykule Przekaźniki do zadań specjalnych szerzej opisaliśmy tematykę przekaźników sygnałowych (w tym RF), a także niektórych nowoczesnych technologii półprzewodnikowych oraz MEMS. Tutaj natomiast przyjrzymy się najważniejszym parametrom, zarówno tym charakteryzującym praktycznie wszystkie przekaźniki elektromechaniczne, jak i określanym tylko dla niektórych ich rodzajów, omówimy także różnice konstrukcyjne i wynikające z nich walory użytkowe, wraz z zagadnieniami praktycznej implementacji w urządzeniach elektronicznych.